Un volcan en éruption émet des gaz et des particules de poussière qui peuvent provoquer de profonds changements météorologiques et climatiques dans le monde entier. Le volcanisme affecte également l'environnement en produisant des pluies acides et en réchauffant l'eau des océans.
Le dioxyde de soufre que les grandes explosions volcaniques projettent dans la stratosphère se mélange à l'eau pour créer de l'acide sulfurique. Si les gouttelettes d'acide sont suffisamment grosses, elles empêchent la chaleur de s'échapper de l'atmosphère terrestre. Cela se traduit par des températures plus élevées, un élément de l'effet de serre.
Le dioxyde de carbone libéré par l'activité volcanique est un gaz à effet de serre. Les gaz à effet de serre sont responsables des phénomènes météorologiques extrêmes et des augmentations de température dans le monde. Parmi les conséquences figurent les problèmes de santé, les mauvaises récoltes et la perte d'habitat pour les animaux et les plantes.
Les éruptions pourraient réchauffer l'eau à la surface de l'océan Pacifique, déclenchant l'effet El Niño, un régime météorologique qui provoque des pluies torrentielles ou de fortes chutes de neige à certains endroits et de la sécheresse ailleurs. Les pluies acides, qui contaminent les sources d'eau, sont un autre effet environnemental du volcanisme.
Les éruptions peuvent altérer la qualité de l'air en créant un brouillard volcanique appelé "vog", composé de gouttelettes d'acide sulfurique distribuées par les alizés. Les cendres volcaniques et les particules d'aérosol flottant dans l'atmosphère peuvent également être responsables d'un phénomène plus agréable : les couchers et levers de soleil colorés.
