Les forces intermoléculaires sont responsables des propriétés physiques d'une substance, telles que son point de fusion ou d'ébullition, sa viscosité, sa solubilité, sa tension superficielle et son évaporation. Les types de forces intermoléculaires sont les forces ioniques, les liaisons hydrogène, les forces dipolaires et les forces dipolaires induites. À l'exception de la force ionique, toutes les autres forces intermoléculaires se produisent entre des molécules neutres, qui ont une légère polarité.
Les forces ioniques se produisent entre deux ions. Les ions peuvent avoir été formés à partir d'atomes ou de molécules neutres. Par exemple, un atome de sodium neutre peut perdre un électron au profit d'un atome de chlore neutre pour former du chlorure de sodium, qui contient un ion sodium et chlore.
Certaines liaisons covalentes sont formées par un partage inégal d'électrons. Une molécule se retrouve avec une charge négative partielle et l'autre avec une charge positive partielle, rendant ainsi la molécule polaire. Les molécules sont toujours considérées comme neutres car aucun électron n'a été échangé au cours du processus de formation de la liaison. Ces molécules sont dites polaires ou dipôles, et la force entre elles est appelée force dipolaire.
Les molécules non polaires peuvent déformer légèrement le nuage d'électrons pour devenir des dipôles temporaires. Ils sont maintenus ensemble par une force faible appelée force dipolaire induite. La force de la force dépend de la taille de la molécule et de la facilité avec laquelle le nuage d'électrons peut être déplacé ou déformé.
Les liaisons hydrogène sont un type spécial de force dipolaire impliquant une liaison hydrogène à un élément électronégatif tel que l'oxygène ou l'azote.
