Selon la Georgia State University, tous les organismes du règne animal ont six caractéristiques communes, notamment le fait d'être multicellulaires, hétérotrophes et mobiles à un certain stade du cycle de vie. Ils comprennent également la reproduction sexuée, des réponses rapides aux stimuli et l'absence de parois cellulaires. Certaines de ces caractéristiques, par exemple la reproduction sexuée, se produisent chez des organismes d'autres règnes, mais les organismes possédant ces six caractéristiques sont des animaux.
Etant hétérotrophes, la plupart des animaux tirent leur énergie indirectement du Soleil. Les plantes vertes participent à la photosynthèse et convertissent la lumière du soleil en source d'énergie. Lorsque les animaux mangent cette source de nourriture, ils peuvent utiliser une partie de l'énergie des plantes pour survivre. Cependant, certains animaux vivent à proximité de sources géothermiques profondes et se nourrissent d'organismes qui captent l'énergie trouvée dans les produits chimiques plutôt que la lumière du soleil.
Bien que les animaux présentent un ensemble de traits similaires, ce n'est pas la raison pour laquelle ils sont tous placés dans le même royaume. Ils sont tous placés dans le même royaume car toutes les espèces animales vivantes descendent d'un ancêtre commun. Bien que ces six caractéristiques décrivent la plupart des animaux, il existe quelques exceptions. Certains lézards et serpents sont capables de se reproduire de manière asexuée.
La plupart des animaux ont un corps composé de muscles, de nerfs, d'organes et de sang. Cependant, les éponges et quelques autres lignées primitives ne produisent pas de tissus différents.
