Les diatomées sont des algues photosynthétiques présentes dans presque tous les environnements aquatiques de la Terre. Ils possèdent un squelette en silice et ne sont capables que de mouvements limités. Pour accéder à la lumière du soleil, les diatomées sont confinées à la zone photique, des profondeurs d'eau pouvant atteindre environ 200 mètres. Les diatomées sont microscopiques avec un diamètre d'environ 200 microns. Cependant, lorsqu'elles sont regroupées en grand nombre, les diatomées peuvent former des sédiments visibles.
Les diatomées forment la base des chaînes alimentaires aquatiques dans les habitats d'eau douce et marins et sont les principales sources de nourriture pour les plus petits animaux planctoniques. Les diatomées sont cruciales pour maintenir la progression naturelle des écosystèmes terrestres. On pense qu'ils produisent 40 % de l'oxygène de la Terre par photosynthèse et sont considérés comme la principale source de nouvelle énergie dans l'écosystème océanique.
Le nombre d'espèces de diatomées présentes sur Terre fait débat, avec des estimations allant de 20 000 à 2 millions. Cet écart existe parce que les scientifiques travaillent toujours à comprendre les bases des espèces d'algues, ce qui s'est avéré assez compliqué. La structure cellulaire des diatomées peut être simple, ramifiée ou enveloppée dans un tube gélatineux. Individuellement, les diatomées n'ont pas de couleur visible. Cependant, lorsqu'ils sont regroupés en une grande masse, les organismes apparaissent souvent brun foncé ou noir.
