Selon les types d'exposition, les effets négatifs des rayons gamma varient des éruptions cutanées au cancer. Des doses élevées de rayons gamma peuvent causer la mort.
Les rayons gamma sont les formes de rayonnement les plus puissantes car ils peuvent pénétrer la peau, le bois, le papier et d'autres matières. Ils peuvent causer de graves dommages aux organes s'ils sont ingérés, inhalés ou absorbés. Une exposition légère aux rayons gamma peut entraîner quelque chose de petit comme une éruption cutanée, mais ce sont les doses élevées d'exposition qui posent le plus grand risque pour la santé. De faibles doses d'exposition aux rayons gamma sont toujours dangereuses, notamment une augmentation du cancer, une diminution de la fertilité ou des cataractes. Qu'il s'agisse de sources puissantes ou d'une exposition à long terme, les rayons gamma peuvent provoquer un empoisonnement par les radiations, ce qui peut entraîner un cancer. De fortes doses d'exposition aux rayons gamma peuvent entraîner la mort en quelques jours à quelques mois. Le syndrome de rayonnement aigu (SRA) résulte d'une exposition à long terme aux rayons gamma et les premiers symptômes comprennent la diarrhée, les nausées et les vomissements. Les symptômes à long terme du SRA comprennent une infection, des saignements, une perte de poids et une déplétion médullaire. La survie au SRA dépend du niveau d'exposition aux rayonnements et la récupération est un long processus, prenant des années dans certains cas. Les embryons sont les plus sensibles à l'exposition aux rayons gamma, et les enfants ont tendance à être plus sensibles à l'exposition que les adultes.
