Le réchauffement inégal de la surface de la Terre crée des points chauds et froids, créant un potentiel de courants convectifs. L'air au-dessus d'un point chaud s'élève, créant une zone de basse pression près de la surface. L'air plus froid et plus dense près de la surface dans une zone de pression plus élevée s'écoule ensuite, créant du vent.
L'effet de la chaleur sur le cycle du vent est le plus facilement observé près de la mer. Pendant la journée, l'océan absorbe la chaleur de la surface, gardant l'air au-dessus de lui plus frais qu'au-dessus de la terre. Lorsque l'air chaud monte du rivage, l'air plus frais de l'océan souffle pour prendre sa place. La nuit, la terre se refroidit rapidement, tandis que l'océan diffuse la chaleur qu'il a absorbée, gardant l'air au-dessus de la chaleur. Cela inverse l'effet, faisant monter l'air au large et créant une brise de terre. Un chauffage inégal peut également se produire en raison de caractéristiques géographiques. Un flanc de montagne exposé au soleil réchauffera plus qu'une vallée ombragée en dessous, créant un vent qui souffle en montée pendant la journée et en descente la nuit.
Le même principe est responsable de la configuration globale des vents. Les régions polaires reçoivent moins de rayonnement solaire que les zones proches de l'équateur, ce qui entraîne un changement global de température en fonction de la latitude. Ceci, ainsi que les différences de température et de densité dans diverses couches de l'atmosphère, crée des modèles de vent globaux comme le courant-jet qui aident à piloter les systèmes météorologiques.
