La différence entre les échelles de Richter et Mercalli, toutes deux destinées à mesurer la gravité des tremblements de terre, est que l'échelle de Richter est une échelle mathématique basée sur les mesures d'instruments scientifiques, tandis que l'échelle Mercalli est basée sur l'observation de témoins et dommages. L'échelle de Richter est beaucoup plus objective et scientifique et est utilisable partout où il y a un tremblement de terre. L'échelle de Mercalli est inutile en dehors des zones peuplées.
Les échelles de Richter et Mercalli sont toutes deux des mesures de la gravité des séismes, mais l'échelle de Richter est beaucoup plus couramment utilisée. La nature scientifique de l'échelle de Richter est basée sur l'amplitude maximale d'une onde enregistrée à partir d'un séisme combinée à la distance de l'instrument à l'épicentre du séisme. Il y a cependant des raisons pour lesquelles l'échelle de Mercalli est toujours utilisée.
Alors que l'échelle de Mercalli ne dit rien directement sur l'énergie libérée lors d'un tremblement de terre, elle parle beaucoup plus directement des effets sur les êtres humains, ce qui est la principale préoccupation des gouvernements face aux séquelles. L'échelle de Mercalli varie non seulement en fonction de l'énergie du séisme, mais aussi de la nature du paysage environnant et de la qualité de l'infrastructure. Le même séisme de magnitude Richter peut avoir un impact beaucoup plus important sur l'échelle de Mercalli avec des bâtiments plus anciens ou dans des zones sujettes aux glissements de terrain.
