Les effets d'un mauvais assainissement de l'environnement sont nombreux et comprennent les maladies humaines, une mauvaise santé humaine globale et des désavantages économiques ainsi que des désavantages sociaux. Chadwick a publié un rapport en 1842 qui a été le premier à détailler que un manque d'assainissement conduirait à des maladies pour les humains.
Les maladies associées à un mauvais assainissement sont corrélées à la pauvreté et aux maladies infantiles. Ensemble, les maladies causées ou associées à un mauvais assainissement représentent environ 10 pour cent des maladies mondiales. En fait, en 2007, les lecteurs du British Medical Journal ont élu l'assainissement comme l'étape médicale la plus importante depuis 1840.
Aujourd'hui, plus de la moitié des populations d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine souffrent d'une maladie contractée, causée par ou associée à un mauvais assainissement en raison de mauvaises pratiques d'hygiène et des sources d'eau inadéquates qui accompagnent un mauvais assainissement. En 2010, 2,6 milliards de personnes dans le monde n'avaient pas les moyens d'accéder à des méthodes d'assainissement adéquates. L'assainissement est le terme couramment utilisé pour décrire l'élimination sûre des excréments humains. Les gouvernements ont généralement construit les infrastructures d'assainissement dont bénéficient les populations mais, dans de nombreux pays, cela n'a pas été fait et les organisations ainsi que les professionnels de l'assainissement travaillent pour aider les gens à obtenir un meilleur assainissement.
