Le fer, le nickel, le cobalt et le manganèse sont les quatre seuls métaux considérés comme magnétiques. Tous les autres métaux, y compris l'or, l'argent et l'aluminium, sont généralement considérés comme non magnétiques, bien que certains éléments puissent montrer une légère attraction positive ou négative lorsqu'il est placé dans un champ magnétique.
Les éléments qui montrent une légère attraction vers un champ magnétique sont appelés substances paramagnétiques. L'aluminium, l'étain et l'oxygène sont quelques exemples d'éléments paramagnétiques. D'autre part, les éléments qui présentent une légère réaction négative ou sont repoussés par le champ magnétique sont appelés éléments diamagnétiques. Ce groupe comprend le cuivre, l'hydrogène, le bismuth et le graphite.
La plupart des aimants sont fabriqués à partir de l'un des quatre métaux magnétiques, qui sont collectivement appelés métaux ferromagnétiques. Cependant, des alliages de ces métaux ferromagnétiques mélangés à des minéraux de terres rares sont également couramment utilisés pour créer des aimants. Un aimant est créé en chauffant un métal ou un alliage ferromagnétique au-delà de sa température de Curie spécifique, la température à laquelle le métal acquiert des propriétés magnétiques. Les métaux ferromagnétiques contiennent de nombreux petits champs magnétiques qui s'alignent pour créer un seul champ lorsque le métal atteint sa température de Curie.
Au fil du temps, ces champs magnétiques plus petits, appelés domaines, peuvent éventuellement se désaligner car le magnétisme n'est pas permanent. Cependant, les effets magnétiques peuvent être rendus plus permanents en chauffant le métal bien au-delà de sa température de Curie.
