Certains exemples d'objets lumineux sont une bougie allumée, une ampoule, le soleil et d'autres étoiles, des matériaux fluorescents et des tubes lumineux, entre autres. Tout objet est considéré comme lumineux s'il émet le sien. la lumière, soit par l'énergie stockée, soit par l'énergie fournie à l'objet, qui contraste avec les objets non lumineux tels que la lune, le bois, les plastiques et les métaux ; ces objets reflètent simplement la lumière au lieu de fournir la leur.
Les objets lumineux sont responsables de notre vision, car l'œil humain ne perçoit que la lumière qui s'y réfléchit. Dans l'obscurité, où aucun objet lumineux n'est présent, l'œil ne peut pas percevoir son environnement.
Pour que les objets lumineux émettent de la lumière, il doit y avoir une source d'alimentation. Le soleil et d'autres étoiles produisent de la lumière grâce à la fusion d'atomes d'hydrogène, l'ampoule émet de la lumière grâce à l'énergie électrique qui la traverse et la bougie allumée utilise l'énergie libérée par la combustion de la mèche. Les matériaux fluorescents stockent l'énergie fournie par d'autres objets lumineux et libèrent de la lumière dans des longueurs d'onde qui ne peuvent pas être vues en lumière visible. Certains organismes vivants, comme les lucioles, ont une luminescence naturelle, ce qui leur permet de convertir l'énergie chimique stockée dans leurs cellules en lumière. Tous les objets lumineux dégagent également de la chaleur avec la lumière qu'ils génèrent.
