La communication électronique peut être effectuée dans une variété de formats et en utilisant une variété d'outils, y compris les téléphones, les ordinateurs, les télécopieurs, les téléavertisseurs mobiles, les smartphones et la radio ; ces transmissions peuvent impliquer une vidéo, une photo, du texte ou du son. Le ministère de la Justice des États-Unis a une définition spécifique de la communication électronique, et d'autres organes juridiques peuvent avoir des règles spécifiques pour ce qui est inclus dans la catégorie des communications électroniques. Bien que de nombreuses inventions relativement modernes reposent sur l'utilisation de la communication électronique, y compris les smartphones et les ordinateurs connectés à Internet, la communication électronique est disponible pour les humains depuis le milieu des années 1900.
Un exemple de l'utilisation de la communication électronique au milieu des années 1900 est le développement en 1969 d'Instinet, un système de communication électronique pour le traitement des informations sur les opérations sur actions et titres, qui a amélioré le processus par rapport aux systèmes manuscrits précédents. Les réseaux de communications électroniques ont été très importants pour la bourse et d'autres domaines du commerce humain. Dans le cas des marchés financiers, les communications électroniques augmentent le niveau de concurrence entre les sociétés commerciales et réduisent le coût des transactions, telles que l'achat et la vente d'actions.
La communication qui n'est pas considérée comme électronique comprend les interactions verbales en face à face entre deux personnes ou plus. Si ces personnes communiquaient verbalement via une conférence téléphonique, cela serait alors considéré comme une forme de communication électronique.
