Les deux principaux types de glaciers sont les glaciers continentaux et les glaciers alpins. Les glaciers continentaux sont également appelés calottes glaciaires car leur forme et leur écoulement ne sont pas significativement affectés par les formations géographiques sous-jacentes. Les glaciers alpins se forment sur les montagnes et descendent des vallées montagneuses.
Les glaciers continentaux couvrent de vastes zones terrestres, s'écoulant vers l'extérieur dans toutes les directions à partir d'une région centrale. Il n'y a que deux grands glaciers continentaux sur Terre, situés au Groenland et en Antarctique. La calotte glaciaire du Groenland couvre plus de 650 000 miles carrés de terres. La calotte glaciaire de l'Antarctique est beaucoup plus grande, couvrant environ 5,4 millions de miles carrés de terre. Environ 98 pour cent de l'Antarctique est recouvert par la calotte glaciaire.
Les glaciers alpins descendent des vallées montagneuses en raison de la pression de leur propre poids et des forces de gravité. Un glacier de piémont est un type de glacier alpin formé où deux ou plusieurs glaciers alpins se rencontrent à la base d'un système de vallée. Lorsqu'un glacier de piémont descend d'une montagne et se jette dans la mer, on l'appelle un glacier de marée.
Les deux types de glaciers se forment par la lente accumulation et le compactage de la neige en une glace glaciaire dense. Lorsque la glace glaciaire s'écoule vers le bas et vers l'extérieur, elle s'approche du pied du glacier, où elle se perd par évaporation, fond ou vêle en icebergs. Cette zone de perte glaciaire est connue sous le nom de zone d'ablation.
