Les solides et les liquides qui conduisent l'électricité comprennent les métaux et l'eau. Ces matériaux sont appelés conducteurs car ils permettent au courant électrique de les traverser.
Les matériaux peuvent être définis par leur conductivité électrique. Les matériaux qui ne conduisent aucun courant électrique sont appelés isolants. Il n'existe pas d'isolant parfait, mais les matériaux qui résistent le plus au courant sont le verre, le papier, la céramique, la plupart des plastiques et généralement la plupart des non-métaux. Les matériaux qui peuvent conduire un certain courant, mais ne le font pas très bien, sont appelés semi-conducteurs. Ceux-ci incluent le silicium et le germanium, et sont fréquemment utilisés en électronique.
Les matériaux qui conduisent bien le courant sont appelés conducteurs. Les conducteurs solides comprennent la plupart des métaux, tels que le cuivre. C'est pourquoi le câblage électrique est en métal, avec un revêtement plastique à l'extérieur ; le courant électrique circule dans le fil métallique mais est isolé par le revêtement en plastique. L'or et l'argent sont également de très bons conducteurs.
Pour qu'un liquide conduise l'électricité, il doit contenir une forte concentration d'ions. L'eau distillée est un conducteur relativement pauvre car elle contient très peu d'ions. L'ajout de solides ioniques (comme le sel de table) à un liquide augmentera sa conductivité. L'eau du robinet est généralement un très bon conducteur car elle contient beaucoup d'ions. L'eau du lac aussi, c'est pourquoi il est dangereux de nager pendant un orage. L'eau qui contient un acide ou une base est également un bon conducteur, car lorsqu'un acide ou une base est dissous dans l'eau, il se décompose en ions. L'acide sulfurique ou chlorhydrique dissous dans l'eau font de bons conducteurs. Le vinaigre est généralement un acide trop faible pour avoir le même effet.
