La NASA déclare que pour qu'un corps astronomique soit considéré comme une lune, cet objet doit orbiter autour d'une planète. Pour qu'une planète soit classée comme telle, elle doit répondre à certains critères stricts fixés par l'Union astronomique internationale.
Même si une lune est en orbite autour du soleil, elle est également en orbite autour d'une planète, ce qui les distingue l'une de l'autre. Jupiter et Saturne ont chacun au moins 50 lunes, tandis que Mercure et Vénus n'en ont aucune. La NASA rapporte que la lune de la Terre a très probablement été créée après qu'un gros objet a heurté la Terre et qu'une énorme quantité de débris a été éjectée dans l'espace, et ces débris se sont lentement formés en boule et ont créé la lune. Les lunes des autres planètes varient en taille et en forme, et la seule lune de Mars, Phobos, se rapproche de son hôte. On s'attend à ce qu'il s'écrase sur la surface de Mars ou soit déchiré par la gravité dans plusieurs millions d'années.
En 2006, l'IAU a défini les critères suivants sur ce qui classe un corps en tant que planète : il doit orbiter autour du soleil, sa gravité doit être suffisamment forte pour se former en une sphère et il doit avoir dégagé son propre chemin autour du soleil d'autres objets. Pluton a été expulsé du statut de planète après que les scientifiques ont convenu qu'il ne répondait pas aux critères fixés par l'UAI.
