Certains des effets du chemin de fer clandestin ont inclus des esclaves qui ont atteint la liberté, le renforcement de la loi de 1793 sur les esclaves fugitifs et des dirigeants du nord qui ont acquis une meilleure compréhension des conditions de l'esclavage. Alors qu'environ 1 000 esclaves par an ont pu s'échapper avec succès, beaucoup ne l'ont pas fait.
Le chemin de fer clandestin était un système conçu pour aider les esclaves fugitifs à s'échapper de leurs propriétaires vers des États libres, le nord et le Canada, souvent avec de faux papiers d'homme libre. Dans certains cas, les Blancs prétendaient être les propriétaires des esclaves pour les aider à échapper à la capture. Le chemin de fer a fonctionné entre 1820 et 1860.
Lorsque de plus en plus d'esclaves ont commencé à échapper à leurs maîtres, ceux qui étaient contre l'abolition ont cherché des moyens de renforcer leurs droits à posséder des esclaves. En 1850, la loi sur les esclaves fugitifs a été renforcée pour permettre aux propriétaires d'esclaves de chasser leurs esclaves dans les États libres. Bien que les habitants du Nord aient commencé à avoir un aperçu de la vie des esclaves qui se sont échappés du sud, cela n'a pas eu un impact important sur les politiques du gouvernement. Par exemple, en 1857, un juge de la Cour suprême a déclaré que chaque État était en mesure de déterminer si les esclaves étaient libres ou non, et qu'il n'interviendrait pas. Dans l'ensemble, le mouvement a encouragé les autres à rechercher la libération.
Alors que de nombreux esclaves se sont enfuis vers d'autres régions des États-Unis et du Canada, d'autres ont choisi de retourner chez leurs propriétaires. Certains ont été tués et d'autres ont choisi de faire demi-tour car ils considéraient leurs efforts comme trop risqués.
