Les gaz que les humains respirent sont l'azote, l'oxygène, l'argon et le dioxyde de carbone, avec l'azote dans la plus grande proportion et le dioxyde de carbone dans la plus petite proportion. Les gaz que les humains respirent sont les mêmes, bien qu'il y ait plus de dioxyde de carbone et moins d'oxygène.
L'atmosphère terrestre au niveau de la mer contient environ 78 % d'azote gazeux en volume. Le deuxième gaz le plus courant est l'oxygène, qui représente 20 à 21 pour cent de l'atmosphère en volume. D'autres gaz sont présents dans des proportions beaucoup plus faibles, l'argon représentant environ 1 % et le dioxyde de carbone environ 0,5 %. Des traces d'hydrogène, d'ozone, de vapeur d'eau et de gaz rares tels que l'hélium et le néon sont également présentes.
Les proportions exactes de gaz varient en fonction de l'altitude, de l'emplacement et de l'humidité. Les zones avec une humidité plus élevée ont une plus grande proportion de vapeur d'eau. La proportion d'oxygène diminue avec l'altitude et les régions à forte présence industrielle ont tendance à avoir des proportions plus élevées de dioxyde de carbone et de divers polluants, tels que le dioxyde de soufre. Les seuls gaz absorbés de manière significative par la respiration humaine sont l'oxygène et le dioxyde de carbone. Lorsque les gaz sont inhalés, l'oxygène est absorbé dans la circulation sanguine; lorsque les gaz sont expirés, le dioxyde de carbone est éliminé du corps.
