La salinité d'un océan est affectée par la température de l'eau et de l'air, le volume d'eau qui y pénètre, son âge et la composition chimique des formations géologiques environnantes. Parce que l'effet de ces facteurs varie au cours de la zone d'un océan, différents niveaux se trouvent dans l'océan.
Plus l'air entourant un océan est chaud, plus l'évaporation se produit, en particulier lorsqu'elle est accompagnée de vents violents. Seule l'eau est perdue dans ce processus, de sorte que les sels deviennent plus concentrés. Le niveau élevé de salinité de la mer Méditerranée est attribué à la combinaison d'air chaud et de faibles niveaux de précipitations. Les océans qui reçoivent beaucoup de pluie ont tendance à avoir des niveaux de salinité plus faibles près de la surface où l'eau est plus diluée. Cet effet est intensifié par la faible densité de l'eau douce, qui reste à la surface tandis que l'eau plus dense et riche en sel coule.
La fonte des glaciers ajoute également de l'eau douce aux océans, tout comme les rivières qui s'y jettent. La mer Baltique a une très faible salinité en raison des centaines de rivières qui s'y jettent. En revanche, l'eau qui pénètre dans la mer Morte est pleine de divers types de sels en raison des lits de rivière riches en minéraux qui s'y alimentent. Cette mer n'a pas de débouché. La seule eau perdue est due à l'évaporation, ce qui en fait la masse d'eau la plus salée de la planète.
