Le système vasculaire de l'eau d'une étoile de mer permet le mouvement, la digestion et la respiration grâce à l'utilisation de l'eau pour exercer une force sur les membres appelés pieds tubulaires. Le système vasculaire est principalement constitué d'eau mais contient également des coelomocytes, protéines et sels de potassium.
La surface extérieure d'une étoile de mer est parsemée de nombreuses petites projections appelées pieds tubulaires. Selon l'Université de l'Alaska Sud-Est, le système vasculaire de l'eau manipule le flux d'eau pour contracter les muscles et pousser les pieds tubulaires contre le sol.
Le mécanisme de contrôle est la maderoprite, une plaque calcaire poreuse qui reconstitue le système vasculaire de l'étoile de mer et filtre les particules nocives. Une fois que l'eau est entrée dans la maderoprite, elle passe par un canal appelé canal radial. De là, des branches latérales envoient l'eau à chaque bras individuel. Dans chaque bras, il y a une valve appelée ampoule. Lorsque l'ampoule se ferme, elle crée une pression qui étend les pieds du tube. Lorsque l'ampoule s'ouvre, elle relâche la pression et les pieds tubulaires se retirent.
Wikipédia explique que les pieds tubulaires sont normalement disposés en deux rangées de longueur égale, mais que certaines espèces ont des rangées alternées de canaux latéraux longs et courts qui donnent l'apparence de quatre rangées de pieds tubulaires.
