La réabsorption tubulaire permet au corps de récupérer tous les matériaux nécessaires des reins après la filtration glomérulaire. La filtration glomérulaire est le processus consistant à forcer l'eau, les sels, l'urée et le glucose du sang à travers une membrane par pression. La plupart des matières filtrées par les reins sont renvoyées dans le sang, en fonction des besoins de l'organisme.
Le processus de filtrage initial des reins est plutôt imprécis et réclame une grande quantité de matières en excès des déchets réels. Les matières qui pénètrent dans les reins ou restent dans le sang sont sélectionnées simplement en fonction de leur taille. Ainsi, les grosses particules telles que les protéines du plasma sanguin et les globules rouges ne passent pas dans les reins, contrairement à l'eau et aux solutés plus petits.
La réabsorption tubulaire se produit, comme son nom l'indique, dans les tubules rénaux. Selon les matériaux impliqués, elle se fait par diffusion et transport actif. Les ions sodium, par exemple, nécessitent un transport actif, et en effet, le retour du sodium dans le sang constitue la majeure partie de la consommation d'énergie des reins. L'eau, une grande majorité des matériaux filtrés dans les reins, suit les ions sodium par osmose.
La grande majorité des matières absorbées par les reins sont renvoyées dans le corps. Seulement 1 % des matériaux filtrés sont réellement excrétés dans l'urine.
