Le compromis de 1850 comprenait de nombreuses dispositions qui ne figuraient pas dans le compromis original du Missouri de 1820, qui était la tentative originale de maintenir l'équilibre des sections et de maintenir la paix et l'union. La proposition originale a été présentée par le sénateur du Kentucky Henry Clay. Le but du compromis de 1850 était d'éviter la désunion et la guerre en réalisant un équilibre politique entre le nord et le sud et les abolitionnistes et partisans de l'esclavage.
Le comité sénatorial spécial des treize a rédigé le projet de loi sur la base de la proposition de Clay. Il a été regroupé dans un projet de loi omnibus et a été rejeté par le Sénat. Le compromis de 1850 a été motivé par le nouveau territoire acquis pendant la guerre américano-mexicaine et l'application de la Californie en tant qu'État libre. Le président Millard Fillmore a soutenu le compromis de 1850 et l'a promulgué en septembre 1850.
Le compromis de 1850 comprenait les dispositions du Fugitive Slave Act de 1850. La loi a aboli la traite des esclaves à Washington D.C., mais la propriété des esclaves a continué. La Californie a été acceptée dans l'Union en tant qu'État libre à la suite d'une législation, et les gouvernements du Nouveau-Mexique et de l'Utah ont été organisés. Le Texas a reçu dix millions de dollars en échange des terres qu'il a gagnées pendant la guerre américano-mexicaine, définissant les limites géographiques actuelles de l'État.
