La Californie est devenue un État dans le cadre du compromis de 1850. La demande de 1849 des Californiens de devenir un État a suscité un débat houleux au Congrès, principalement sur la question de l'esclavage. Le compromis a permis l'admission de l'État à l'Union, avec l'exigence qu'il y entre en tant qu'État libre.
En 1848, les États-Unis et le Mexique ont signé le traité de Guadalupe Hidalgo, mettant fin à une guerre. À cette époque, la Californie comptait 7 500 habitants. Le gouvernement mexicain n'était probablement pas au courant de ce qui se passait dans l'État ou de la croissance démographique qu'il était sur le point de connaître.
La Californie est devenue un État d'une manière très différente de la plupart des États de l'expansion vers l'ouest des États-Unis. Pour demander le statut d'État, il fallait 60 000 résidents. La plupart des États sont d'abord devenus des territoires, puis, au fil du temps, ont constitué la population requise pour demander le statut d'État. En Californie, la découverte d'or, neuf jours seulement avant la signature du traité par le Mexique, a déclenché la plus grande ruée vers l'or de l'histoire. Des rumeurs de pépites d'or, de la taille d'un poing d'homme, gisant sur le sol ont rapidement fait leur chemin vers l'est, entraînant un afflux massif de "quarante-neufs" à la recherche d'une fortune. La région a répondu aux besoins de population en 1849 et, en raison de son besoin d'un gouvernement civil, a demandé le statut d'État.
