La clause des trois cinquièmes était l'un des nombreux compromis élaborés par les délégués lors de la Convention constitutionnelle de 1787. Elle a établi un équilibre entre les grands États esclavagistes du Sud et les petits États du Nord qui avaient aboli l'esclavage. Il a restreint, mais pas éliminé, la représentation proportionnelle au Congrès des États esclavagistes en limitant le recensement à compter les esclaves comme seulement les trois cinquièmes d'une personne.
La clause des trois cinquièmes était la position de compromis sur la demande des grands États esclavagistes, comme la Virginie, que les sièges au Congrès soient répartis en fonction de la population totale des États. Les délégués du Nord, méfiants à l'égard du pouvoir du Sud et préoccupés par l'expansion de l'esclavage, ont souligné qu'aucun des esclaves comptés par le recensement ne serait autorisé à voter.
Compter les esclaves comme s'ils étaient des citoyens libres aurait donc entraîné une répartition disproportionnée du pouvoir aux planteurs du Sud, dont les districts ont une population totale importante mais seule une petite fraction est autorisée à influencer les élections. Cela crée un nombre relativement important de circonscriptions dans les États du Sud, le vote de chaque citoyen blanc comptant bien plus que celui de l'électeur équivalent du Nord. Compter les esclaves comme les trois cinquièmes d'un citoyen a limité cet effet sans l'éliminer entièrement.
