Les tensioactifs non ioniques sont souvent utilisés dans les détergents à lessive et à lave-vaisselle en tant qu'agent de nettoyage. Ils sont également utilisés en cosmétique comme émulsifiants, agents de conditionnement et agents solubilisants et pour stimuler la formation de mousse dans les produits de nettoyage. Les tensioactifs anioniques sont souvent utilisés dans les détergents à lessive, les nettoyants ménagers, les produits de nettoyage personnels, les détergents à vaisselle à la main et les déodorants et antitranspirants en raison de leur capacité à nettoyer les surfaces et à créer de la mousse.
Les exemples de tensioactifs anioniques utilisés dans les produits de nettoyage personnels comprennent le laurylsulfate de sodium, le laurylsulfate d'ammonium et le laureth sulfate de sodium. Des exemples de tensioactifs non ioniques comprennent l'oxyde de cocamidopropylamine, les esters de polysorbate et l'alcool cétylique ou stéarylique.
Deux autres classes de tensioactifs comprennent les cationiques, qui ont une charge globale positive, et les amphotères, qui peuvent agir à la fois comme un composé chimique cationique et anionique. Les tensioactifs cationiques sont souvent utilisés dans les assouplissants textiles, les détergents qui adoucissent les tissus et dans les produits cosmétiques de conditionnement. Des exemples comprennent des composés d'ammonium quaternisé, des alkylimidazolines et des amines. Les tensioactifs amphotères sont souvent utilisés dans les produits de nettoyage personnels et les produits de nettoyage ménagers et dans les cosmétiques en tant que tensioactif secondaire pour aider à stimuler la formation de mousse et à réduire l'irritation de la peau. Les exemples incluent le lauriminodipropionate de sodium, les imidazolines et les bétaïnes.
Les tensioactifs sont également souvent utilisés dans les insecticides, les farts de ski, les dentifrices, les peintures et les adhésifs en raison de leurs propriétés mouillantes, dispersantes, émulsifiantes, moussantes ou anti-moussantes. Les tensioactifs sont également utilisés par les scientifiques pour aider à manipuler la croissance des points quantiques, dans les pipelines pour réduire la traînée liquide et dans les puits de pétrole pour mobiliser le pétrole.
