Les métaux alcalins sont principalement utilisés dans les lampes à vapeur de sodium, le sel de table et les horloges atomiques. Les métaux alcalins ont les niveaux d'électronégativité et d'énergie d'ionisation les plus bas et varient en points d'ébullition et de fusion. Les métaux alcalins sont parmi les plus réactifs de tous les métaux, ce qui les rend adaptés à des utilisations spécifiques et limitées.
Les métaux alcalins comprennent le lithium, le sodium, le potassium, le rubidium, le césium et le francium. Ces métaux ont de grands rayons atomiques et perdent généralement des électrons au cours des réactions. Ils ont des textures relativement douces, ce qui les rend faciles à mouler, façonner et disséquer pour diverses utilisations.
Le potassium est un composant du KCl, qui est un sel que les personnes qui ont besoin d'un régime pauvre en sodium peuvent utiliser comme alternative au sel de table, le NaCl. La pigmentation jaune de l'élément rend le potassium utile dans la fabrication d'articles tels que des colorants et des feux d'artifice. Le lithium et le rubidium sont deux autres métaux alcalins utiles dans la production de feux d'artifice et autres pièces pyrotechniques. En effet, lorsque les sels de lithium sont brûlés, il en résulte une couleur rouge intense, tandis que la combustion du rubidium produit une couleur violette. Le lithium est également utile dans la fabrication des batteries lithium-ion rechargeables qui alimentent de nombreux appareils électroniques. Certains autres articles fabriqués avec du rubidium sont des dispositifs de refroidissement laser, des cellules photoélectriques et des tubes à vide.
Le césium et le francium sont également des métaux alcalins. Comme le rubidium, les propriétés chimiques du césium le rendent utile dans la fabrication de photocellules et de tubes à vide. Le césium est également un élément clé de la recherche sur les moteurs à propulsion ionique utilisés dans les engins spatiaux. Cependant, le francium n'a aucune utilisation connue dans le monde réel en raison de la rareté et de l'instabilité de ce métal alcalin.
Les métaux alcalins se présentent principalement sous forme solide à température ambiante, mais peuvent être transformés en liquides, gaz et vapeurs. Ces métaux varient en couleur mais existent généralement dans diverses nuances d'argent et de blanc. Les métaux alcalins existent sous forme pure dans la nature, mais ils sont plus couramment produits et combinés avec d'autres éléments pour former des substances d'alliage.
Les métaux alcalins réagissent avec certains autres éléments, notamment les halogènes, l'azote et l'oxygène. Lorsqu'ils sont combinés avec des halogènes, des métaux alcalins peuvent être ajoutés aux néons et aux enseignes et sont combinés avec de l'oxygène pour former des substances métalliques légères. Ces métaux, à leur tour, sont utilisés pour fabriquer des produits de consommation et commerciaux tels que des voitures, de l'acier et des vélos. Certains métaux alcalins, tels que le sodium et le potassium, sont des nutriments alimentaires importants et se trouvent dans les multivitamines et certains aliments.
