Les utilisations d'un périscope incluent l'observation autour des barrières et parfois lorsque la visualisation d'un emplacement directement serait dangereuse. Les périscopes sont généralement utilisés dans les sous-marins pour voir au-dessus de l'eau, dans les réservoirs pour voir au-dessus et autour le véhicule et par les personnes assistant à des défilés et à d'autres événements pour voir au-dessus de la foule.
Les périscopes sont également parfois utilisés pour voir dans les réacteurs nucléaires et ont été utilisés pour voir des tranchées pendant la Première Guerre mondiale. Des versions simples des instruments optiques ont été utilisées pour la première fois dans les années 1600, avec des périscopes sous-marins utilisés pour la première fois dans les années 1800. Lors de son célèbre vol transatlantique de 1927, Charles Lindbergh transportait tellement de carburant qu'il avait besoin d'un périscope pour voir autour du réservoir de carburant de son avion.
Un périscope simple est construit à partir d'un tube avec deux miroirs placés à un angle de 45 degrés par rapport au tube. Lorsque les miroirs sont parallèles les uns aux autres, le périscope peut être utilisé pour visualiser des objets devant le spectateur. Si les miroirs sont à angle droit, le périscope est utilisé pour voir les objets derrière le spectateur, et l'image vue est à l'envers. Dans les périscopes complexes, des prismes sont parfois utilisés à la place des miroirs. Les sous-marins utilisent des systèmes de lentilles en plus des miroirs pour une vue agrandie.
