Les êtres vivants ont les six caractéristiques suivantes qui définissent la vie : ils sont constitués de cellules, ils utilisent de l'énergie, ils grandissent, ils se reproduisent, ils réagissent à leur environnement et ils s'autorégulent. Un septième caractéristique est souvent ajoutée à la liste, à savoir que les êtres vivants ont une organisation biologique.
Les organismes unicellulaires tels que les bactéries sont considérés comme des êtres vivants car ils possèdent toutes les caractéristiques. Les virus, qui sont des agents infectieux, ne sont généralement pas pris en compte car ils n'utilisent pas d'énergie, ne se développent pas, ne peuvent pas se reproduire de manière indépendante et ne répondent pas à l'environnement. Les êtres multicellulaires, tels que les humains, ont souvent d'autres organismes vivant dans leur corps.
Les organismes sont classés en fonction de leurs caractéristiques communes et de leur descendance commune. Ces classifications sont divisées en catégories qui sont ensuite divisées par leurs sous-catégories. Ces divisions incluent le domaine, le royaume, le phylum, la classe, l'ordre, la famille, le genre et l'espèce.
On pense que la vie sur Terre a commencé il y a au moins 4,25 milliards d'années, environ 290 millions d'années après la formation de la Terre. La première preuve que les humains ont trouvée d'une forme de vie est un graphite biogénique vieux de 3,7 milliards d'années. Alors que la Terre est la seule planète connue à contenir de la vie, d'autres formes de vie sont supposées être présentes dans le système solaire et au-delà.
