La lumière blanche peut être divisée en sept couleurs, à savoir le rouge, l'orange, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo et le violet. Les couleurs peuvent être mémorisées à l'aide de l'acronyme "ROYGBIV".
La lumière blanche se compose des couleurs de la lumière visible dans le spectre électromagnétique. Le spectre électromagnétique est constitué d'ondes de différentes longueurs d'onde. Les sept couleurs visibles par les humains ont des longueurs d'onde différentes. Le rouge a la longueur d'onde la plus élevée, puis l'orange, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo et enfin le violet, qui a la longueur d'onde la plus courte.
Même si toutes les couleurs ont des longueurs d'onde différentes, elles voyagent toutes à la même vitesse, la vitesse de la lumière. En raison de la différence de longueur d'onde, chaque fois que la lumière pénètre dans un milieu de densité différente, les couleurs se plient différemment et se divisent pour former un motif arc-en-ciel. Ce processus de courbure lorsque la lumière blanche passe d'un milieu à un autre est appelé réfraction. Par exemple, lorsque la lumière blanche traversant l'air pénètre soit dans le verre (comme un prisme) soit dans l'eau (comme les gouttes de pluie), la composante violette se courbe plus que le reste des couleurs et le rouge se courbe le moins, divisant ainsi la lumière en sept couleurs de l'arc-en-ciel.
Même si la lumière blanche peut être divisée en sept couleurs, seules trois couleurs de lumière sont nécessaires pour se combiner et donner une lumière blanche. Ces couleurs – rouge, bleu et vert – sont connues comme les couleurs primaires de la lumière. Toutes les autres couleurs peuvent être obtenues en combinant les couleurs primaires dans différentes proportions.
