Toutes les cellules vivantes doivent effectuer une variété d'activités, et ces activités nécessitent de l'énergie. La reproduction, en particulier, nécessite une quantité importante d'énergie. Les cellules privées de sources d'énergie finissent par mourir.
Même si les cellules d'organismes complexes servent à des fins spécifiques, elles sont vivantes selon toutes les définitions acceptées de la vie. Pour cette raison, ils doivent absorber de l'énergie, libérer des déchets et surtout se reproduire. Chacune de ces activités nécessite de l'énergie.
La reproduction cellulaire nécessite plusieurs étapes. Avant de pouvoir se reproduire, une cellule doit diviser son ADN en deux parties. Après cela, les cellules se séparent en leurs centres et finissent par devenir deux cellules. Chacune des cellules résultantes doit avoir suffisamment d'énergie pour survivre et prospérer.
L'oxygène est une importante source d'énergie pour les cellules animales. Lorsque les cellules sont privées d'oxygène, elles finissent par mourir. Différentes cellules humaines ont des besoins énergétiques différents, et celles qui en ont le plus besoin ont tendance à mourir plus rapidement que celles qui en ont moins besoin. Pour cette raison, les cellules du cerveau humain, qui nécessitent une quantité importante d'énergie, commencent à mourir en quelques minutes. Il existe cependant des moyens de ralentir cette mort. L'abaissement de la température des cellules arrête certains processus qui les endommagent, et elles peuvent souvent récupérer une fois que le flux d'oxygène dans le sang a été rétabli.
