Tous les oiseaux sont des animaux bipèdes à sang chaud avec des ailes, un cœur à quatre chambres, un bec dur au lieu de dents et des plumes qui poussent sur leur peau. La plupart des espèces ont des os creux ou allégés, à l'exception des plus lourds espèces qui ne peuvent pas voler. La plupart des oiseaux peuvent voler, et même ceux qui ne peuvent pas évoluer à partir d'espèces capables.
De nombreuses caractéristiques universelles des oiseaux existent en tant qu'adaptations pour le vol. En plus de leurs os légers, les becs sont également beaucoup plus légers que les dents qu'ils remplacent. Les plumes sont également spécialement conçues pour le vol, bien que dans les groupes non volants, leur structure soit souvent très simplifiée. Les principaux groupes d'oiseaux incapables de voler sont les autruches et les nandous, les émeus et les casoars, les kiwis et les pingouins. Des espèces individuelles incapables de voler existent dans certains autres groupes, mais la grande majorité volent.
Les pingouins, en tant que groupe, diffèrent davantage des caractéristiques normales des oiseaux que tout autre groupe, bien qu'ils conservent les caractéristiques essentielles qui les définissent en tant qu'oiseaux. Ce sont de véritables organismes amphibies qui passent jusqu'à 75 pour cent de leur temps dans l'eau et se nourrissent exclusivement de proies aquatiques. Cependant, leurs œufs sont pondus et leurs petits sont élevés sur terre. Leurs ailes sont raidies et transformées en nageoires, ce qui leur permet de voler dans l'eau comme les autres oiseaux le font dans les airs.
