Les tensioactifs non ioniques sont un type distinct de tensioactifs avec une tête polaire non chargée. Dans les contextes horticoles, les tensioactifs non ioniques peuvent être appelés agents mouillants car ils aident les salissures hydrophobes ou hydrofuges à être rapidement et uniformément absorber l'eau en brisant la tension superficielle de l'eau, permettant aux molécules d'eau de se répandre pour une pénétration plus grande et plus rapide de l'eau. Selon l'Université de Géorgie (UGA), les tensioactifs non ioniques sont les tensioactifs les plus couramment utilisés dans l'industrie horticole, et bien que ces tensioactifs puissent endommager les plantes, ils sont sans danger s'ils sont utilisés en quantité appropriée.
En tant qu'agent mouillant, les tensioactifs non ioniques sont souvent mélangés avec des terreaux afin d'assurer une absorption d'eau facile dans le sol des plantes. L'UGA a également indiqué que des recherches sont en cours sur l'efficacité des tensioactifs non ioniques en tant que traitement antifongique.
En plus de l'application dans le secteur horticole, les tensioactifs non ioniques peuvent être utilisés, comme d'autres tensioactifs, pour créer des projets de nettoyage tels que des détergents. La capacité de la substance à briser la tension superficielle de l'eau est également utile dans cette application car elle permet à l'eau de nettoyage d'absorber la graisse, qui est normalement repoussée par l'eau. Dans ce contexte, des tensioactifs non ioniques tels que l'éthoxylate de polyéthylène, un détergent non ionique, sont utilisés aux côtés d'autres types de tensioactifs, notamment des tensioactifs anioniques et cationiques.
