L'effondrement de la nageoire dorsale peut être causé par de nombreux facteurs, notamment le stress, la vieillesse, la déshydratation et les combats. Pour les épaulards en captivité, la principale raison de l'effondrement de la nageoire dorsale est les conditions de nage.
La nageoire dorsale n'est pas constituée d'os mais de collagène. La natation exerce une pression sur cette palme, ce qui permet ensuite de la maintenir droite. Les épaulards sauvages nagent plus profondément et plus loin que les baleines en captivité. En conséquence, moins de baleines sauvages ont des nageoires dorsales bosselées ou affaissées. Les baleines en captivité sont plus sujettes à ce problème car les conditions de nage sont considérablement différentes de celles de leurs homologues sauvages. Ils passent plus de temps à la surface de l'eau avec plus de temps à nager dans une seule direction et moins de temps à nager vite et profondément. Ce problème peut affecter d'autres parties de la baleine, comme la nageoire caudale.
Cependant, les baleines sauvages montrent parfois des signes d'effondrement de la nageoire dorsale. Selon About, une étude réalisée en 1998 a comparé l'effondrement de la nageoire dorsale chez les populations d'épaulards sauvages en Nouvelle-Zélande, en Norvège et en Colombie-Britannique. Les chercheurs ont découvert que les épaulards de Nouvelle-Zélande avaient des taux d'effondrement significativement plus élevés, à 23 %, que les baleines des deux autres endroits et ont supposé que cela était dû en grande partie à l'âge et au stress.
