La surface de la terre s'appelle la croûte, et elle est composée de plaques, appelées plaques tectoniques, qui se déplacent. Les tremblements de terre se produisent lorsque ces plaques se heurtent, se grattent ou se frottent les unes contre les autres.
La plupart des tremblements de terre sont trop petits ou trop profonds sous la surface de la terre pour que les personnes à la surface puissent les ressentir. La plupart des tremblements de terre se produisent à 50 milles ou plus sous la surface de la terre. Certains se produisent dans les eaux profondes et ne sont pas ressentis par les humains. De puissants tremblements de terre peuvent être ressentis à des milliers de kilomètres de distance et peuvent provoquer des glissements de terrain, des tsunamis, des inondations et des destructions généralisées. Dans les zones densément peuplées, des décès et des dommages matériels se produisent. En effet, les secousses provoquent l'effondrement des structures et des incendies.
Les tremblements de terre sont mesurés à l'aide de sismomètres. Les tremblements de terre se produisent souvent dans les régions volcaniques en raison de l'écoulement de magma dans les volcans et sont un avertissement précoce des éruptions volcaniques. Les géologues évaluent les séismes en fonction de leur magnitude, qui est la quantité d'énergie libérée pendant le séisme. L'un des plus grands séismes enregistrés a eu lieu au Chili, avec une magnitude de 9,5. Une réplique est un tremblement de terre qui se produit après un précédent tremblement de terre ou un choc principal. Il est généralement plus faible que le choc principal.
