La pollution spatiale, souvent appelée débris spatiaux, fait référence aux satellites et autres matériaux qui occupent une portion relativement petite de l'orbite terrestre basse. Les scientifiques craignent qu'une cascade de débris qui se brisent ne constitue une menace pour lancements futurs.
L'orbite terrestre basse est un endroit surpeuplé. Depuis le lancement de Spoutnik I, le nombre de satellites dans l'espace a augmenté. Des fusées usées et d'autres débris sont également présents. Au total, l'espace est rempli de dizaines de milliers de satellites et autres débris. Au fil du temps, les batteries des satellites s'épuisent ou deviennent inutilisables en raison de dommages ou d'un dysfonctionnement.
Le satellite et les débris entrent en collision les uns avec les autres, ce qui les fait se briser en de nombreux petits morceaux. Ces petits morceaux constituent une menace pour les autres satellites en orbite, et les collisions entraîneront encore plus de petits morceaux de débris. Les experts avertissent que la masse de la pollution spatiale pourrait devenir si importante que les futurs lancements spatiaux pourraient être menacés.
Ce problème est difficile à résoudre. L'utilisation de lasers pour détruire les débris aggraverait probablement le problème en augmentant la quantité de débris, et le coût de lancement d'un satellite pour renvoyer de petits morceaux sur Terre est élevé. Les scientifiques s'appuient sur des bases de données de débris spatiaux pour les aider à déterminer si les satellites fonctionnels sont en danger.
