Une supernova peut se produire lorsque le noyau d'une étoile massive s'effondre ou lorsqu'une naine blanche dans un système binaire absorbe trop de matière de sa compagne et qu'un effondrement gravitationnel est déclenché. Dans les deux cas, la le corps extérieur de l'étoile explose dans une énorme libération d'énergie, annihilant les planètes de l'étoile et illuminant le ciel.
Alors que les supernovae n'étaient officiellement classées que dans les années 1930, la première observation connue d'une supernova a eu lieu en Chine en 185 après JC. Ce sont des événements stellaires relativement rares, car la plupart des étoiles utilisent simplement leur carburant et se refroidissent plutôt que de subir une explosion.
Lorsque les étoiles se forment initialement, les matériaux du nuage primordial comprennent des éléments simples comme l'hydrogène et l'hélium. Lorsqu'une étoile devient une supernova, elle sème l'espace environnant avec des éléments plus lourds. L'onde de choc créée par une supernova peut comprimer les nuages de gaz interstellaires, déclenchant la formation de jeunes étoiles.
Une théorie sur l'extinction ordovicienne-silurienne survenue il y a environ 450 millions d'années est qu'une supernova à proximité a inondé la jeune Terre d'énergie et endommagé la couche d'ozone, soumettant la planète à des niveaux élevés de rayonnement ultraviolet. En fin de compte, environ 60 % de la vie dans les océans est morte à cause de cet événement.
