Selon la taille de l'étoile avant qu'elle n'explose en supernova, le noyau de l'étoile se rétrécit en une petite étoile à neutrons ou devient un trou noir. Si l'étoile n'est que quelques-uns fois plus gros que le soleil, le noyau devient une minuscule étoile à neutrons. Si l'étoile est beaucoup plus grosse que le soleil, les chances qu'elle devienne un trou noir sont beaucoup plus grandes.
Une supernova dure entre un et deux ans. Ce type d'explosion se produit généralement parce que le noyau de l'étoile s'est effondré sur lui-même. L'effondrement se produit en moins d'une seconde, puis les couches externes de l'étoile sont soufflées dans une puissante explosion. Les morceaux de l'étoile projetés lors de l'onde de choc contribuent à former de nouvelles étoiles.
Dans une galaxie proche de la taille de la Voie lactée, des supernovas se produisent environ tous les 50 ans. Les scientifiques prédisent cependant qu'une supernova se produit environ chaque seconde dans l'univers en fonction du nombre de galaxies observées.
Il y a deux façons dont une supernova se produit. Une supernova de type I se produit lorsqu'une étoile accumule trop de matière provenant d'étoiles proches. Finalement, cela conduit à une réaction nucléaire. Une supernova de type II se produit lorsqu'une étoile est à court de combustible nucléaire et que la force de sa propre gravité devient trop forte.
