La principale différence entre une nova et une supernova est la force de l'explosion. Les novas et les supernovas sont similaires en ce qu'elles produisent toutes deux une grande libération d'énergie grâce à l'échange de gaz entre deux étoiles. Les étoiles impliquées comprennent une étoile normale et une naine blanche, qui est une étoile en train de mourir.
Une nova se produit lorsque l'étoile normale et la naine blanche orbitent suffisamment près l'une de l'autre pour que la naine blanche tire de l'hydrogène gazeux de l'étoile pour créer une libération d'énergie. Le gaz est comprimé à la surface de la naine blanche par de fortes forces gravitationnelles et fusionne en hélium, ce qui provoque l'explosion. Visuellement, la naine blanche devient soudainement plus lumineuse et s'estompe lentement.
Le type de supernova similaire à une nova subit le même processus, mais dans les bonnes circonstances, l'hydrogène gazeux se comprime plus densément. Quand il fusionne à la surface de la naine blanche pour devenir de l'hélium, cela crée une explosion beaucoup plus importante. L'explosion peut être si violente que la naine blanche peut être complètement détruite.
Le deuxième type de supernova se produit entre une naine blanche et une étoile beaucoup plus grosse. Le type d'étoile qui crée une supernova a une masse huit fois plus grande que le soleil. La naine blanche attire l'hydrogène gazeux dans son noyau pour créer de l'hélium, mais lorsque l'hydrogène s'épuise, l'hélium fusionne en carbone. À partir de là, un certain nombre de fusions se produisent jusqu'à ce que le noyau soit principalement constitué de fer. Au fur et à mesure que la pression augmente, le fer commence à fusionner, extrayant la chaleur et les électrons du noyau. Cela provoque l'effondrement du noyau et l'explosion des couches externes de l'étoile, créant une supernova.
