Les quatre principaux types de reliefs sont les montagnes, les plateaux, les plaines et les collines. Une forme de relief est définie comme toute caractéristique naturelle à la surface de la Terre, qui comprend d'autres formes de relief mineures telles que des vallées, des buttes, des bassins et des canyons.
Les reliefs sont généralement créés par le mouvement des plaques tectoniques et par l'érosion. Par exemple, la collision entre deux plaques tectoniques peut faire plier la croûte terrestre et créer d'énormes montagnes. Cela peut également conduire à la formation de volcans, qui peuvent à la fois créer et détruire de nouvelles formes de relief. L'érosion est responsable de la dégradation des reliefs et de la transformation d'un type en un autre. Au fil du temps, le vent et l'eau peuvent éroder la roche et le sol pour créer des vallées ou éventuellement transformer des montagnes en collines.
L'érosion et le mouvement des plaques tectoniques se produisent sur une période de milliers ou de millions d'années. Il a fallu plus de 6 millions d'années au fleuve Colorado pour creuser le Grand Canyon, tandis que le mont Everest et la plupart des autres montagnes sont bien plus anciens que cela.
Malgré leur nom, les reliefs peuvent également se produire sous l'eau, en particulier dans les océans et les mers. Ces reliefs sous-marins prennent souvent la forme de grandes chaînes de montagnes, de volcans ou de bassins. À une profondeur de près de 37 000 pieds, la fosse des Mariannes est le relief le plus profond du monde.
