Les caractéristiques communes des arthropodes sont qu'ils sont des invertébrés, ce qui signifie qu'ils n'ont pas de colonne vertébrale. En fait, ils manquent d'os d'aucune sorte mais possèdent un exosquelette protecteur, qu'ils muent pour grandir et se réparer. Ils ont aussi des corps segmentés.
Certains arthropodes subissent une métamorphose, ce qui signifie qu'ils doivent passer par plusieurs stades, de la larve à l'adulte. Souvent, la larve ne ressemble pas à sa forme adulte. Cela peut être vu plus clairement chez les insectes tels que les papillons.
Les arthropodes ont également des pattes segmentées, et chez certains des arthropodes les plus primitifs, chaque segment du corps a une paire de pattes. Les pattes des arthropodes sont le plus souvent utilisées pour nager ou marcher, mais certains arthropodes ont des paires de pattes qui ont été modifiées. Certains sont utilisés pour la défense ou la chasse, et certains ont été modifiés en organes de succion ou des sens. Les insectes n'ont que trois paires de pattes, mais beaucoup d'entre eux ont une ou deux paires d'ailes.
L'exosquelette des arthropodes est constitué d'un matériau résistant appelé chitine. Certains arthropodes, comme les mouches domestiques, ont des exosquelettes très minces et faibles, tandis que les exosquelettes d'autres arthropodes sont très résistants. Cela peut être vu chez les animaux tels que les crustacés et les coléoptères. Presque tous les arthropodes ont des systèmes nerveux et circulatoire assez bien développés.
