Le protectionnisme peut favoriser la croissance d'industries en plein essor dans les pays en développement, mais il entraîne également une hausse globale des prix et une réduction de l'innovation. Les responsables gouvernementaux mettent souvent en œuvre des mesures de protectionnisme pour aider les intérêts qui les maintiennent au pouvoir ou pour faire croître le trésor public. En général, tous les membres du marché mondial bénéficient plus des politiques de libre-échange que du protectionnisme.
Les pays les plus incités à mettre en œuvre des politiques protectionnistes ont des secteurs productifs relativement petits et non compétitifs. Ils mettent en œuvre des tarifs, des subventions et d'autres mesures afin que les fabricants ne soient pas submergés par le coût inférieur des produits étrangers. Les pays en développement peuvent bénéficier du protectionnisme parce qu'il facilite la croissance d'une industrie florissante et indépendante. Ils peuvent également utiliser les fonds provenant des tarifs pour investir dans des travaux publics.
De même, les pays bénéficient du protectionnisme en temps de guerre. Alors que l'interdépendance est souhaitable en temps de paix, la guerre nécessite concurrence et indépendance. Les tarifs douaniers et les limites d'importation renforcent la vitalité économique d'un pays tout en affaiblissant potentiellement les économies de ses ennemis. De plus, le protectionnisme dans l'industrie de l'armement est hautement souhaitable dans de telles circonstances, car la dépendance à l'égard d'un autre État pour les armements peut être fatale.
Pour la plupart, les économistes mettent l'accent sur les effets négatifs du protectionnisme. Elle réduit le commerce international et augmente les prix pour les consommateurs. De plus, les entreprises nationales qui bénéficient d'une protection sont moins incitées à innover. Bien que le libre-échange mette les entreprises non compétitives à la faillite, les travailleurs et les ressources déplacés sont finalement alloués à d'autres domaines de l'économie.
