Le nationalisme est une idéologie qui favorise un attachement profond à sa nation, alors que le sectionnalisme est l'allégeance à une partie particulière du pays. La distinction entre nationalisme et sectionnalisme est très significative pour décrire le climat politique de l'ère d'avant-guerre aux États-Unis, lorsque le conflit sectionnel entre le nord et le sud a submergé les sentiments nationalistes et conduit le pays à la guerre civile.
L'Encyclopédie de philosophie de Stanford explique que le nationalisme est un esprit d'affinité intense pour sa nation, qui est une unité ethnique et culturelle. Le nationalisme met l'accent sur la valeur des traditions, des pratiques, des coutumes, des institutions, de la langue et de l'histoire de la nation, romantisant souvent ces éléments et minimisant les imperfections. Dans le contexte de l'histoire, le nationalisme est souvent utilisé pour caractériser le zèle qui a poussé les nations européennes à s'engager dans les deux guerres mondiales.
Le sectionnalisme du degré observé à l'époque de la guerre civile en Amérique est rare parmi la plupart des États-nations, car la nation est généralement une entité culturelle unique. Ainsi, les unités politiques plus petites, comme les villes, n'ont pas assez d'indépendance culturelle pour inspirer une allégeance plus forte que la loyauté envers la nation. Parce que les États-Unis étaient une union d'États autonomes avec leur propre identité, le peuple américain avant la guerre civile n'avait pas d'identité nationale forte et avait tendance à placer l'allégeance à son propre État au-dessus de l'allégeance au pays.
