La famine, une grave pénurie de nourriture affectant un grand nombre de personnes, peut être le résultat de causes artificielles ou naturelles. Les causes naturelles comprennent les sécheresses, les maladies des plantes, les invasions d'insectes, les inondations et tremblements de terre. Les causes humaines incluent la pauvreté, la guerre, la destruction délibérée des récoltes et la distribution inefficace de la nourriture.
Presque tous les continents ont connu la famine au cours d'un certain temps dans l'histoire, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud restant relativement touchées par des famines généralisées. Le continent européen n'a subi des famines qu'occasionnellement, mais la famine causée par la Seconde Guerre mondiale a causé la mort de centaines de milliers de personnes. La majorité des chercheurs énumèrent environ 400 famines qui se sont produites au cours de l'histoire enregistrée. Les famines les plus graves ont été attribuées à la sécheresse, aux conflits et à des politiques économiques erronées.
Considérée comme la plus grande famine de l'histoire, la tentative malheureuse de Mao Zedong de 1958 à 1961 de transformer la Chine en une nation industrielle a entraîné des décès dus à la famine, estimés entre 18 et 42 millions de personnes. Connu sous le nom de "Le grand bond en avant", il obligeait les paysans à abandonner leurs terres agricoles et à travailler dans des fermes collectives ou des fonderies pour produire de l'acier. La Chine n'a pas connu une famine de cette ampleur depuis que les politiques collectivistes agricoles ont été inversées.
Les grandes famines de la fin du 20e siècle ont eu lieu en Afrique, les cas les plus récents et les plus graves étant le résultat de guerres ou de troubles civils. Le nombre total de décès causés par la famine au cours du XXe siècle a été estimé à environ 70 millions.
