Les principales causes de famine comprennent à la fois des facteurs environnementaux et politiques. Alors que la grande majorité des famines à travers l'histoire ont été causées par des difficultés environnementales inattendues, beaucoup ont été causées par une mauvaise gestion politique. Dans l'histoire plus récente, les famines ont généralement été causées par des conflits régionaux et une mauvaise allocation des ressources par des gouvernements totalitaires.
Certaines des famines les plus notoires du XXe siècle ont été causées par des actions ouvertement politiques. Selon Slate, la Grande Famine chinoise de 1958 à 1961 était le résultat direct de la campagne désastreuse du « Grand Bond en avant » du leader Mao Zedong, une tentative de faire rapidement passer le pays d'une société agraire à une société industrielle. De même, l'« Holodomor » ukrainien de 1932 à 1933, qui a tué entre 2,4 et 7,5 millions d'Ukrainiens, est largement perçu comme une tentative délibérée de génocide par Joseph Staline. Même la famine irlandaise de la pomme de terre de 1845 à 1852, apparemment causée par la maladie des cultures, la brûlure de la pomme de terre, a été considérablement aggravée par les politiques gouvernementales des Britanniques, les dirigeants coloniaux de l'Irlande. Les famines récentes dans de nombreux pays africains sont également des exemples d'une confluence de facteurs politiques et environnementaux où les sécheresses ont souvent été exacerbées par des dissensions politiques et une mauvaise politique gouvernementale.
Facteurs politiques mis à part, de nombreuses famines ont été causées principalement par des facteurs environnementaux. Des sécheresses aux saisons des pluies trop longues et aux maladies des plantes, la plupart des famines historiques ont été causées par des facteurs difficiles, voire impossibles, à prévenir.
