Bien que la science ne puisse le dire avec certitude, on pense que les périodes glaciaires sont déclenchées par l'interaction entre la hauteur des continents, la circulation de l'océan, la distance de la Terre au soleil, la composition de l'atmosphère et la production solaire. Les scientifiques disent qu'à partir de 2014, la Terre est au milieu d'une période de refroidissement majeur. Cette période de refroidissement a commencé il y a environ 3 millions d'années.
La Terre a traversé des périodes chaudes et froides au cours des milliards d'années de son existence. Pendant les périodes glaciaires, les régions polaires de la Terre sont froides et de grands glaciers couvrent de vastes régions de la planète. Les périodes glaciaires ont tendance à se produire pendant des millions, voire des dizaines de millions d'années, et se produisent généralement tous les 200 millions d'années environ.
Les scientifiques disent que l'ère glaciaire actuelle que connaît la planète a provoqué le recul et l'avancée des glaciers plus de 20 fois. Le climat actuel est dû à un intervalle chaud entre les périodes d'avancée glaciaire. Ce que la plupart des gens appellent « l'ère glaciaire » était en fait une période d'avancée glaciaire qui s'est produite il y a environ 20 000 ans dans le cadre d'un cycle plus vaste.
