Les effets directs du McCarthyisme ont été ressentis par ceux dont il a détruit la vie, mais il a également créé une atmosphère dans laquelle les accusations sont presque aussi bonnes que la preuve d'actes répréhensibles, une atmosphère qui survit encore à l'ère moderne. En 2015, les politiciens utilisent toujours « communiste » et « socialiste » comme insultes contre les progressistes.
Sous le prétexte de traquer les espions soviétiques, le sénateur Joseph McCarthy et ses contemporains ont réussi à lier presque n'importe quel groupe politique de gauche au communisme d'une manière ou d'une autre, présentant même les organisations de gauche les plus bénignes comme les outils d'un complot mondial visant à détruire Amérique. Alors que le virage à droite du pays était temporaire, l'ère McCarthy a créé un changement dans le lexique politique. Auparavant, on parlait librement des idées communistes et socialistes, tandis qu'après la peur rouge, tout homme politique lié à l'une ou l'autre de ces étiquettes pouvait voir sa carrière disparaître en un instant. Des carrières et des vies ont été détruites par ce qui équivalait dans de nombreux cas à des injures et des insinuations sans aucune preuve réelle d'activités ou de pensées anti-américaines.
Les effets du McCarthys résonnent encore à l'ère moderne, lorsque l'utilisation de « socialiste » ou « communiste » pour décrire un politicien ou une politique peut éloigner l'opinion publique. Même au 21e siècle, alors que l'Union soviétique a disparu depuis longtemps et que la plupart des pays anciennement communistes sont passés au capitalisme, les accusations de sympathie pour la cause communiste sont toujours utilisées comme des attaques politiques.
