Les lois sur la reconstruction de 1867 à 1868 ont créé cinq districts dans les États faisant sécession, dirigés par un responsable militaire qui avait le pouvoir de nommer et de révoquer les fonctionnaires de l'État ; a accordé à tous les affranchis le droit de vote ; a obligé les États à rédiger des documents prévoyant le suffrage des hommes noirs et a permis aux États du Sud de rejoindre l'Union avec la ratification du 14e amendement. Le président Andrew Johnson a opposé son veto à ces mesures mais a été annulé.
Après la guerre de Sécession, le Congrès a cherché à réintégrer les 11 États ayant fait sécession dans l'Union, à commencer par l'administration Lincoln. Après son assassinat, Johnson a repris et poursuivi les plans plus modérés de Lincoln, mettant en colère le Congrès et les républicains radicaux, qui en voulaient aux politiques relativement clémentes. La plupart des États du Sud ont rejeté le 14e amendement, qui étendait la citoyenneté aux anciens esclaves, mais ils n'ont pas pu empêcher sa ratification.
En réponse, les États du Sud ont adopté les codes noirs, qui ont sévèrement restreint les libertés des anciens esclaves et les ont à nouveau réduits à un travail d'esclave limite. Ceci, en conjonction avec les émeutes raciales, a conduit les républicains radicaux à prendre le contrôle du Congrès et à adopter les lois sur la reconstruction, qui ont installé dans les États du Sud des gouvernements composés d'hommes afro-américains, de bagagistes et de scalawags. Les sudistes en voulaient à ces gouvernements et leur sont restés hostiles, les considérant comme des constructions artificielles.
