Le tremblement de terre de Kobe s'est produit parce que la ville se situe à la frontière entre les plaques tectoniques philippine et eurasienne, qui se frottent l'une contre l'autre. La plaque eurasienne est plus légère que la plaque philippine, de sorte que cette dernière se déplace sous la plaque eurasienne, ce qui, dans le cas de Kobe, a entraîné un tremblement de terre à faible profondeur de champ qui a été dévastateur.
Selon GeoResources, lors du tremblement de terre de Kobe, l'épicentre se trouvait sous une partie densément peuplée de la région, et des ondes sismiques ont traversé la faille de Nojima pour dévaster la région et la ville environnante. De plus, le séisme a rompu les conduites de gaz et les incendies qui ont suivi se sont rapidement propagés aux nombreux bâtiments à pans de bois. L'épicentre du tremblement de terre était relativement près de la surface, il a donc eu un impact extrême. Le sol s'est déplacé violemment, et certaines parties se sont liquéfiées.
Le tremblement de terre a duré 20 secondes, mesurant 7,2 sur l'échelle de Richter. Plus de 5 000 personnes sont mortes dans le chaos, des effondrements de bâtiments, de ponts et de routes aux incendies, accidents de voiture et décès liés à l'hiver pour les sans-abri. Plus de 300 000 personnes ont perdu leur logement. Les températures hivernales, le manque d'électricité et d'eau potable, la destruction des services de communication et un système de transport en ruine étaient encore plus problématiques. Les dégâts ont coûté des milliards de dollars au gouvernement japonais.
