Toute substance qui ne contient qu'un seul type d'atome est appelée élément. Les éléments comprennent les composants essentiels de toutes les structures partout dans l'univers. Cela peut être quelque chose d'aussi petit qu'une bactérie ou d'aussi massif qu'une étoile.
Les éléments sont les éléments constitutifs essentiels de l'univers, et avec la bonne combinaison d'entre eux, il est possible de créer n'importe quoi. Cependant, de nombreux éléments existent en grande quantité dans la nature - du minerai de cuivre, de fer et d'argent trouvé dans le sol à l'hydrogène ou au méthane. D'autres nécessitent beaucoup plus d'efforts pour affiner en un volume notable. L'uranium, par exemple, est un élément rare qui nécessite de grandes quantités pour commencer le raffinage. Il en va de même pour certains éléments gazeux, qui peuvent exister en grande quantité sur Terre mais sont souvent entremêlés avec d'autres éléments. L'oxygène est l'un de ces éléments, qui existe dans la nature mais dans un composé complexe communément appelé « air ». L'air que les humains respirent n'est que partiellement composé d'oxygène, l'azote, l'hydrogène et le méthane constituant la majorité du volume de l'atmosphère. Dans le tableau périodique, il y a 109 éléments connus dans l'univers. Cela ne veut pas dire qu'il n'y en a que 109 qui existent, juste que c'est tout ce que la science a identifié.
