Herbert Hoover, le 31e président des États-Unis, avait une philosophie de gouvernement conservatrice. Il a estimé que le gouvernement devrait jouer un rôle limité et donner une grande liberté à l'individualisme et au capitalisme. Il ne croyait pas aux grands programmes d'aide fédérale, mais plutôt que l'aide devrait être gérée par des programmes plus petits au niveau local.
Lorsque le président Calvin Coolidge a décidé de ne pas se représenter en 1928, Hoover a obtenu l'investiture républicaine. Sa philosophie politique s'accordait bien avec la paix et la prospérité de la nation, et il a gagné par un glissement de terrain écrasant. Alors qu'il n'avait été en poste que sept mois, en octobre 1929, la bourse s'effondre, plongeant les États-Unis dans la Grande Dépression. Hoover a initié des réductions d'impôts, a exhorté les chefs d'entreprise à ne pas licencier de travailleurs et a encouragé les gouvernements locaux et étatiques à s'associer à des organisations caritatives privées pour aider à soulager les personnes démunies à cause de la dépression. Toutes ces mesures se sont avérées inefficaces. Lorsqu'il a promulgué la loi Smoot-Hawley, augmentant les taxes sur les importations et obligeant les pays étrangers à cesser d'acheter aux États-Unis, il a aggravé la situation.
Alors que les banques et les entreprises ont fait faillite et que la pauvreté est devenue endémique, de nombreux Américains ont blâmé Hoover pour la catastrophe. Les bidonvilles de sans-abri qui ont surgi à travers le pays sont devenus connus sous le nom de Hoovervilles. Considérant que l'aide gouvernementale directe était inefficace et addictive, Hoover a refusé d'accepter un programme d'aide sociale. Lors de l'élection présidentielle de 1932, Franklin Delano Roosevelt a battu Hoover, qui a quitté ses fonctions fustigé et amer.
