La dégradation de l'air est d'environ trois kV/mm ; cependant, la rigidité diélectrique précise de l'air dépend des conditions de l'air impliqué. Si, par exemple, la pression de l'air est plus élevée, la rigidité diélectrique de l'air sera également plus élevée.
Le claquage diélectrique dans l'air se produit suite à une accumulation d'énergie jusqu'au niveau de trois kV/mm. Un exemple se produit dans des conditions menant à un orage. Les électrons du sol, qui agissent comme des porteurs de charge mobiles, tentent d'atteindre les ions chargés positivement dans un nuage. L'air dans le nuage agit initialement comme un isolant, empêchant les électrons d'entrer. Une section du nuage passe lentement d'un état isolé à un état de conduction lorsque les électrons commencent à interagir avec l'air dans le nuage. Les champs électriques dans le nuage ont désormais le potentiel de créer un chemin conducteur directement vers le sol. Lorsque les électrons et les ions se rapprochent, ils entrent en collision, créant des étincelles à une échelle non observable. Ces petites collisions chargent une section d'air dans le nuage, permettant une action plus dramatique. Une fois que cette énergie a augmenté jusqu'à un certain seuil, un éclair se produit. Cela se produit lorsque le champ électrique dépasse la rigidité diélectrique de l'air.
