La viscosité est la résistance à l'écoulement, de sorte que les fluides à viscosité plus élevée s'écoulent plus lentement à un niveau de force donné en les poussant. La viscosité a un frottement interne des fluides, ce qui fait que les fluides apparaissent plus épais lors de l'écoulement . Connaître la viscosité d'un fluide rend son débit prévisible dans certaines circonstances.
La viscosité est affectée par la température, et les fluides à des températures plus élevées ont tendance à s'écouler plus facilement. Les prédictions de débit sont possibles lorsque la viscosité et les forces connues sont impliquées, tant que le fluide n'est pas compressible et que l'écoulement est laminaire. Cela signifie que les molécules de fluide s'écoulent en lignes droites parallèles aux parois du tuyau ou d'un autre canal. Un écoulement laminaire est plus susceptible de se produire lorsque le fluide se déplace lentement, lorsqu'il est visqueux ou lorsque le tuyau est relativement petit.
L'écoulement turbulent est le type d'écoulement le plus courant, et il est très chaotique par rapport à l'écoulement laminaire. Dans un écoulement turbulent, alors que les molécules du fluide ont un mouvement global dans le sens de l'écoulement, au sein de cet écoulement, elles se déplacent dans des directions aléatoires et imprévisibles. Cela consomme une grande partie de l'énergie cinétique de chaque molécule et rend le débit réel très difficile à prédire mathématiquement.
